Le rugby tricolore a connu peu de fins d’année aussi mouvementées que celle de décembre 2017. Dans un séisme sans précédent pour l’ovalie hexagonale, Guy Novès a été démis de ses fonctions de sélectionneur national par Bernard Laporte, président de la Fédération française de rugby. Cette décision brutale, motivée par une inquiétante série de contre-performances ayant relégué l’équipe de France au neuvième rang mondial, a ouvert la voie à un technicien d’expérience : Jacques Brunel. Dès sa prise de parole officielle, le Gersois a surpris observateurs et supporters par un discours résolument offensif, affirmant sans détour sa volonté de remporter l’édition 2018 du Tournoi des Six Nations.
Une onde de choc institutionnelle sur le rugby français
L’arrivée de Jacques Brunel s’est inscrite dans un contexte de crise profonde. Jamais auparavant dans l’histoire moderne de la sélection tricolore un entraîneur n’avait été remercié avant le terme de son mandat. Après une tournée automnale morose, marquée par un match nul historique et désolant contre le Japon (23-23) à la U Arena, le constat d’échec dressé par les instances fédérales exigeait un sursaut immédiat. L’objectif avoué par la gouvernance était limpide : insuffler un nouvel élan tactique et psychologique à un groupe en panne de confiance.
Ancien adjoint de Bernard Laporte entre 2001 et 2007, puis champion de France avec Perpignan avant de diriger la sélection italienne pendant cinq saisons, Jacques Brunel apparaissait comme le garant d’un pragmatisme rassurant. Arraché à son banc de l’Union Bordeaux Bègles en pleine trêve hivernale, le technicien s’est retrouvé catapulté sur le devant de la scène avec seulement quelques semaines pour préparer une échéance majeure face à l’Irlande au Stade de France.
L’ambition affichée : redonner au Tournoi toute sa noblesse
Face aux micros, le nouveau patron des Bleus a d’emblée refusé la posture de victime ou la carte de la transition prudente. À rebours des discours habituels qui réduisent souvent les compétitions annuelles à de simples laboratoires d’essais en vue des échéances mondiales, Jacques Brunel a tenu à réhabiliter le prestige immédiat de la compétition continentale. Pour lui, le Tournoi n’est pas une simple étape de préparation : il s’agit du sommet absolu du rugby européen, où s’affrontent des nations capables de figurer dans le dernier carré planétaire.
Le Tournoi reste la véritable boussole du rugby international dans notre hémisphère. Y viser autre chose que le premier rang serait un renoncement inacceptable au regard de notre vivier de talents.
Cette déclaration volontariste contrastait fortement avec la morosité ambiante. L’ancien patron de la Squadra Azzurra a appuyé son propos en comparant la situation française avec son passé transalpin. Si l’Italie devait composer avec un effectif quantitativement restreint et compter sur des exploits ponctuels, la France bénéficiait selon lui d’une profondeur d’effectif et d’une richesse de formation incomparables. Pour Brunel, le talent brut des pelouses du Top 14 n’attendait qu’un cadre tactique clair pour retrouver sa compétitivité face à l’Angleterre ou au pays de Galles.
Un calendrier sportif d’une intensité rare
Ce renouveau espéré du XV de France s’inscrivait dans un agenda particulièrement dense. Pour les amateurs d’exploits collectifs, il fallait analyser quels seront les événements sportifs majeurs à venir en 2018 pour mesurer l’importance de ce premier trimestre. Alors que le football hexagonal se préparait lui aussi à de grands défis internationaux, où les Bleus font le plein de confiance contre l’Italie avant leur propre envolée, les rugbymen avaient le devoir d’ouvrir la voie dès février.
La mission s’annonçait pourtant herculéenne. Privé d’une véritable préparation estivale et contraint de recomposer un encadrement technique dans l’urgence, Jacques Brunel a fait appel à plusieurs entraîneurs du championnat pour former un staff temporaire. Cette méthode inédite, saluée pour son ouverture mais critiquée pour son impréparation apparente, illustrait l’état d’urgence permanente dans lequel naviguait le rugby français.
L’épreuve des faits sur le pré
L’histoire retiendra que le sursaut ne fut pas immédiat. Dès la première journée, le fameux drop magistral de Jonathan Sexton à la 83e minute au Stade de France a douché les espoirs inauguraux des Bleus face au XV du Trèfle (13-15). Malgré cette entame cruelle et une quatrième place finale au classement avec deux victoires au compteur, le mandat de Jacques Brunel a permis de poser les premières pierres d’une refonte collective. En osant proclamer haut et fort l’exigence de la gagne, le sélectionneur gascon a rappelé à ses joueurs que porter le maillot tricolore implique d’assumer le poids de l’histoire et l’obligation d’excellence.
