La mémoire populaire a figé Dagobert Ier dans une ritournelle enfantine et moqueuse, colportée bien des siècles plus tard sous la Révolution française. Pourtant, le véritable monarque n’avait rien d’un souverain distrait remettant ses vêtements à l’envers. Le 18 octobre 629, à la disparition de son père Clotaire II, s’ouvre l’un des règnes les plus puissants et les plus décisifs du haut Moyen Âge occidental. Dagobert devient alors le maître incontesté de l’Occident franc, réunissant sous son autorité l’Austrasie, la Neustrie et la Burgondie.
Une succession sous haute tension
L’accession au pouvoir suprême ne s’est pas faite sans heurts. Dans la tradition franque, le royaume est considéré comme un patrimoine privé qu’il convient de morceler entre les fils légitimes. Loin des règles minutieuses d’une donation-partage contemporaine où chaque héritier peut faire valoir ses droits, les successions mérovingiennes s’apparentaient souvent à de véritables guerres intestines. Dès 623, Dagobert avait été placé par son père à la tête de l’Austrasie, sous la tutelle étroite du maire du palais Pépin de Landen et de l’évêque Arnoul de Metz.
Mais en octobre 629, à la mort de Clotaire II, les appétits s’aiguisent. Sichilde, la veuve du défunt roi, tente d’imposer son propre fils, Caribert II, appuyée par son frère le puissant comte Brodulf. Alors que certains imaginent aujourd’hui que les querelles de cour relèvent d’une comédie de mœurs où la famille royale fait des siennes, les enjeux du VIIe siècle se tranchaient dans le sang et l’intimidation.
Le triomphe de Dagobert à Paris
Averti sans tarder des funérailles célébrées à l’église Saint-Vincent de Paris (la future abbaye de Saint-Germain-des-Prés), Dagobert réagit avec une vivacité remarquable. Il lève immédiatement une imposante armée en Austrasie et marche vers la capitale neustrienne pour faire valoir ses droits d’aînesse. Convoqué pour justifier ses prétentions, l’oncle Brodulf affirme que Clotaire II aurait désigné Caribert comme héritier de la Neustrie. Mis au pied du mur et contredit par les témoins de la cour, Brodulf doit s’enfuir précipitamment ; il finira assassiné peu après sur ordre royal.
Dagobert fait preuve d’un sens aigu de la négociation territoriale. Pour éviter une révolte ouverte, il concède à son demi-frère Caribert un royaume tampon en Aquitaine, aux frontières pyrénéennes. Lorsque Caribert et son jeune héritier disparaissent mystérieusement en 632, Dagobert récupère l’ensemble du territoire sans coup férir, restaurant l’unité franque forgée autrefois par Clovis.
L’apogée avant l’effacement mérovingien
Installé à Clichy et à Saint-Denis, Dagobert incarne le dernier éclat de la dynastie mérovingienne. Souverain législateur, il réforme la justice, harmonise les coutumes et s’entoure d’hommes d’exception, à commencer par le trésorier et orfèvre Éloi, le futur saint Éloi, ou encore saint Ouen. Conscient de la dimension symbolique du pouvoir, il embellit considérablement la basilique de Saint-Denis, fondant une nécropole royale qui accueillera la quasi-totalité des monarques français durant plus d’un millénaire.
Derrière cette splendeur, les germes du déclin sont pourtant déjà présents. Pour s’assurer la fidélité de l’aristocratie, Dagobert multiplie les concessions de terres et d’immunités. À sa disparition en janvier 639, l’autorité réelle glissera irrémédiablement entre les mains des maires du palais, ouvrant la voie à ce que les chroniqueurs carolingiens appelleront plus tard les « rois fainéants », prélude à l’ascension irrésistible de la lignée de Charlemagne.
