Le voyage aérien demeure statistiquement le mode de transport le plus sûr au monde, mais certains incidents rappellent avec acuité la rigueur des lois de la physique en haute altitude. Lors d’une liaison assurée entre Dublin et Zadar, en Croatie, un Boeing 737 de la compagnie à bas coût Ryanair a été victime d’une perte soudaine de pressurisation alors qu’il survolait l’Europe continentale. L’équipage a dû déclencher une manœuvre de descente d’urgence spectaculaire avant de se poser à l’aéroport de Francfort-Hahn, situé dans l’ouest de l’Allemagne.
Une plongée vertigineuse de plusieurs milliers de mètres
Aux alentours de 37 000 pieds (environ 11 000 mètres d’altitude), la pression atmosphérique extérieure est incompatible avec la survie humaine en raison de la raréfaction de l’oxygène. Les avions de ligne maintiennent artificiellement une atmosphère semblable à celle ressentie à environ 2 000 mètres d’altitude. Dès l’instant où le système de pressurisation subit une défaillance, le protocole de sécurité international s’impose immédiatement au cockpit : faire descendre l’appareil le plus rapidement possible en deçà de 10 000 pieds (3 000 mètres), palier où l’air ambiant redevient respirable sans assistance.
Les masques à oxygène se sont automatiquement déployés dans la cabine tandis que les pilotes amorçaient un plongeon contrôlé d’environ 8 000 mètres en seulement quelques minutes. Si cette manœuvre est parfaitement maîtrisée lors des entraînements sur simulateur, elle provoque inévitablement un sentiment de panique chez les voyageurs, amplifié par la sensation d’une chute libre vertigineuse.
Barotraumatismes et symptômes physiologiques
Sur les 189 passagers présents à bord, plus d’une trentaine ont dû être évacués vers les centres hospitaliers de la région rhénane dès l’atterrissage. Les symptômes constatés témoignent de la violence du changement de pression sur l’organisme :
- Maux d’oreilles aigus et saignements : l’air emprisonné dans l’oreille moyenne se dilate ou se comprime violemment sans avoir le temps de s’équilibrer par la trompe d’Eustache, provoquant des barotraumatismes et parfois la perforation des tympans.
- Céphalées intenses : la baisse brutale de pression sinusienne engendre des douleurs crâniennes aiguës.
- Nausées et acouphènes : la perturbation de l’oreille interne affecte directement le sens de l’équilibre et provoque des vertiges durables.
Bien que toutes les personnes hospitalisées aient pu regagner leur domicile ou poursuivre leur voyage dans les jours suivants, l’épisode a suscité de vives critiques sur la prise en charge logistique des passagers au sol, dans un pays où les règles de transport et de protection des usagers restent très strictes, à l’image de ce que relate régulièrement le fil des actualités européennes.
La sécurité aérienne face aux imprévus techniques
La compagnie à bas coût, dont le siège opérationnel demeure régi par le cadre juridique et économique propre à la Constitution de l’Irlande, a rappelé que ses pilotes avaient scrupuleusement appliqué les consignes des constructeurs aéronautiques. Les masques ne fournissent en effet qu’environ douze à quinze minutes d’oxygène chimique, ce qui impose d’atteindre une altitude sécurisée dans un temps extrêmement resserré.
Cet événement illustre le contraste saisissant entre l’impression d’extrême péril vécue par les passagers et l’efficacité des automatismes techniques de l’aviation moderne. Si la dépressurisation en vol reste un événement traumatisant pour les sens et l’esprit, la robustesse des procédures d’urgence permet, dans la très grande majorité des cas, d’éviter la catastrophe humaine.
