Dans le paysage audiovisuel français, le ballon rond règne habituellement sans partage sur les records d’audience sportive. Pourtant, l’année 2017 a réservé une surprise mémorable aux analystes des médias : c’est un match de handball qui s’est hissé tout en haut du palmarès sportif du petit écran, bousculant les hiérarchies établies et confirmant l’attachement singulier des Français pour leurs équipes nationales conquérantes.
L’épopée des Experts au sommet du box-office télévisuel
Le 29 janvier 2017, l’AccorHotels Arena de Paris vibrait au rythme de la finale du Championnat du monde masculin de handball opposant la France à la Norvège. Retransmise en direct et en clair sur TF1 en fin d’après-midi, la rencontre a rassemblé une moyenne impressionnante de 8,7 millions de téléspectateurs, représentant une part d’audience écrasante de 43,6 %. Au coup de sifflet final scellant le sixième sacre mondial des Bleus, un pic à plus de 12 millions de curieux a été enregistré.
Ce score a propulsé le sacre des « Experts » à la cinquième place absolue des meilleures audiences télévisuelles françaises de l’année, toutes catégories confondues. Seuls quelques événements majeurs, notamment les débats cruciaux de l’élection présidentielle de 2017, ont réussi à devancer cette performance. Lors de l’édition précédente au Qatar en 2015, la finale s’était déjà invitée au dixième rang annuel, mais le cru 2017 a confirmé une dynamique d’engouement populaire sans précédent à domicile.
Un modèle de diffusion gagnant en clair
Ce succès n’était pas un coup d’éclat isolé. Les accords de co-diffusion entre la chaîne payante beIN Sports, détentrice des droits intégraux, et le groupe TF1 pour les phases finales ont porté leurs fruits. Les trois rencontres décisives diffusées sur TF1 et TMC ont toutes franchi la barre des records d’audience de la saison. Même l’équipe de France féminine a profité de cet élan : leur victoire éclatante en finale mondiale face à la Norvège en décembre de la même année a attiré près de 4,3 millions de passionnés sur TF1.
Cet appétit du grand public a profondément redistribué les cartes des droits sportifs. Constatant qu’une discipline de salle pouvait concurrencer le football en l’absence de grande compétition estivale — à une période où l’actualité du ballon rond se concentrait plutôt sur les transferts retentissants, comme lorsque Neymar remporte le Samba d’or en 2017 —, des diffuseurs concurrents comme le groupe M6 se sont immédiatement positionnés pour acquérir les droits des tournois internationaux suivants.
L’éphémère parenthèse face au rouleau compresseur du football
Cette hégémonie du handball est restée une éclatante exception liée au calendrier. Dès l’année suivante, la Coupe du monde de football en Russie a repris ses droits coutumiers sur les compteurs d’Audimat. L’enthousiasme populaire est monté crescendo, jalonné par la victoire spectaculaire des Bleus face à l’Argentine lors d’un huitième de finale d’anthologie, pour culminer lors du couronnement final : lors du Mondial-2018, plus de 19 millions de téléspectateurs sur TF1 pour France-Croatie avaient suivi le triomphe de la bande à Didier Deschamps.
Pour autant, le coup de force de 2017 a prouvé que la ferveur collective ne se limite pas aux pelouses de football. Dès lors qu’une sélection tricolore incarne l’excellence, l’esprit de corps et la régularité au plus haut niveau mondial, les téléspectateurs répondent présents en masse. Le handball a ainsi définitivement conquis son statut de sport populaire à part entière dans le cœur des Français.
