Le 26 mai 1896, les lecteurs du Wall Street Journal découvraient une série de chiffres destinée à révolutionner le monde de la finance. Ce jour-là, le journaliste Charles Dow et son associé statisticien Edward Jones publiaient le tout premier calcul du Dow Jones Industrial Average (DJIA). L’indice affichait alors 40,94 points. En proposant une moyenne simple du cours de douze grandes entreprises industrielles américaines, les deux hommes venaient d’inventer la boussole moderne des marchés financiers.
Une réponse à la seconde révolution industrielle
À la fin du XIXe siècle, les États-Unis connaissent une transformation économique sans précédent. Alors que le secteur ferroviaire dominait jusqu’alors les échanges boursiers, de gigantesques conglomérats industriels voient le jour dans la métallurgie, le pétrole, la chimie ou le tabac. Cette période d’intense mutation technique bouleverse aussi bien le quotidien des ouvriers que les équilibres sociaux, une thématique au cœur de l’histoire du 1er Mai et de la fête du travail.
Pour les investisseurs de l’époque, naviguer sur ce marché en pleine effervescence relevait du pari aveugle. Les cours fluctuaient de manière désordonnée et il était presque impossible d’évaluer la tendance globale de l’économie. Charles Dow imagine alors un outil pédagogique et synthétique : faire la somme des cours des actions les plus représentatives et la diviser par le nombre d’entreprises. Parmi les douze pionnières de l’indice figuraient des géants comme l’American Cotton Oil, la Tennessee Coal and Iron, ou encore General Electric, la seule société restée durablement associée à l’indice au fil des décennies.
De la moyenne arithmétique aux sommets modernes
La simplicité initiale du calcul s’est rapidement heurtée à des réalités pratiques, notamment les divisions d’actions (stock splits) et le remplacement de firmes en déclin. Dès 1928, le panier passe de 12 à 30 valeurs, un effectif inchangé depuis. Pour préserver la continuité historique de la mesure, le simple diviseur arithmétique a été remplacé par le fameux « diviseur Dow », régulièrement ajusté.
Au fil du XXe siècle, le Dow Jones a accompagné toutes les grandes étapes de l’histoire contemporaine : le krach dévastateur de 1929, la prospérité des Trente Glorieuses, les chocs pétroliers, l’euphorie de la bulle Internet et les crises financières récentes. Traverser ces tempêtes a forgé la réputation de l’indice auprès du grand public, incitant des millions de citoyens à placer leurs capitaux en bourse, une pratique encouragée par des initiatives comme la Journée mondiale de l’épargne pour démocratiser la gestion de patrimoine.
Un symbole historique face à la concurrence
Bien qu’il reste le chiffre le plus cité par les télévisions du monde entier lorsque Wall Street clôture ses séances, le DJIA fait l’objet de critiques techniques récurrentes de la part des économistes :
- Une pondération par les prix : l’indice accorde plus de poids aux actions dont le cours unitaire est élevé, indépendamment de la taille réelle de l’entreprise.
- Un échantillon restreint : 30 valeurs ne peuvent refléter à elles seules toute la diversité d’une économie continentale dominée aujourd’hui par les services et les technologies numériques.
- La concurrence d’indices modernes : le S&P 500, pondéré par la capitalisation boursière, est désormais privilégié par les professionnels et les gestionnaires de fonds institutionnels.
Malgré ces limites méthodologiques, le Dow Jones conserve une aura incomparable. Plus qu’une formule mathématique, il incarne depuis 1896 la mémoire vive du capitalisme américain et la quête permanente de lisibilité au cœur de l’incertitude économique.
