Chaque année au début du mois de décembre, la communauté intellectuelle et scientifique mondiale retient son souffle. Pourtant, cette tradition prestigieuse a pris racine lors d’une froide journée d’hiver scandinave : le 10 décembre 1901, exactement cinq ans après la disparition de l’industriel et chimiste suédois Alfred Nobel, les toutes premières récompenses portant son nom étaient remises simultanément à Stockholm et à Christiania (l’actuelle Oslo).
Le testament inattendu du père de la dynamite
Inventeur prolifique détenteur de plus de 350 brevets, Alfred Nobel avait bâti une fortune colossale grâce à la mise au point de la dynamite et de puissants explosifs industriels. Tourmenté par la portée destructrice de ses créations militaires et inspiré par ses échanges avec la pacifiste Bertha von Suttner, il prit une décision retentissante. Dans son testament rédigé à Paris en 1895, il stipula que la majeure partie de son patrimoine financier devait être convertie en un fonds destiné à gratifier celles et ceux qui, au cours de l’année écoulée, auraient rendu les plus grands services à l’humanité.
À sa mort survenue en 1896 — l’année même où l’économie moderne vivait une petite révolution avec la première publication en bourse du Dow Jones Industrial Average —, ce testament provoqua stupeur et contestations au sein de sa propre famille. Il fallut près de cinq années de négociations diplomatiques et juridiques acharnées pour fonder la Fondation Nobel et organiser la toute première distribution des distinctions.
Une première promotion d’exception
Le 10 décembre 1901, l’Académie royale des sciences de Suède, l’Académie suédoise, l’Institut Karolinska et le Parlement norvégien consacrèrent des personnalités majeures de l’époque à travers cinq disciplines :
- Physique : l’Allemand Wilhelm Röntgen, pour sa découverte révolutionnaire des rayons X, qui ouvrit une ère nouvelle en médecine et en imagerie.
- Chimie : le Néerlandais Jacobus Henricus van ‘t Hoff, pionnier de la thermodynamique chimique et de la pression osmotique.
- Physiologie ou Médecine : l’Allemand Emil von Behring, récompensé pour ses travaux déterminants sur la sérothérapie et le traitement de la diphtérie.
- Littérature : le poète français Sully Prudhomme, salué pour sa quête d’idéalisme moral et poétique.
- Paix : le Suisse Henri Dunant, fondateur de la Croix-Rouge internationale, et le Français Frédéric Passy, économiste et fondateur de la Société française d’arbitrage entre nations.
Un héritage devenu phare de la curiosité humaine
Bien que certains choix initiaux aient suscité le débat — beaucoup espéraient voir Léon Tolstoï couronné en littérature —, cette première édition posa les jalons d’un rituel immuable. Les lauréats recevaient alors une médaille en or ciselée, un diplôme calligraphié et une somme considérable de 150 000 couronnes suédoises, garantissant une indépendance financière propice à la recherche.
Au fil des décennies, le panthéon Nobel s’est enrichi de figures immortelles des sciences et des lettres. Des théoriciens de la pensée comme Henri Bergson, honoré en littérature en 1927 et auteur d’essais mémorables analysés dans notre étude sur Bergson et le rire, ont ainsi rejoint cette constellation d’esprits brillants. De même, les mathématiciens exclus du testament de Nobel ont trouvé d’autres célébrations de leur art, comme la médaille Fields ou la festive journée de pi.
Plus d’un siècle après cette première cérémonie de 1901, la date du 10 décembre demeure un symbole universel du génie humain, rappelant le vœu d’un homme qui souhaitait convertir la puissance des sciences en un levier d’émancipation et de paix durable.
