À l’approche de la Coupe du monde 2018 en Russie, le football français vivait sous une tension paradoxale. D’un côté, une génération talentueuse et conquérante se préparait à défier la planète ; de l’autre, le meilleur attaquant tricolore de sa génération observait le rassemblement depuis Madrid. Interrogé au printemps 2018, le président de la Fédération française de football, Noël Le Graët, exprimait une position tranchée : pour l’avant-centre madrilène, l’équipe de France appartenait désormais au passé.
L’insolente réussite d’un banni en club
Le contraste sautait aux yeux de tous les observateurs. Quelques jours seulement avant cette mise au point présidentielle, Karim Benzema soulevait sa quatrième Ligue des champions sous la tunique blanche du Real Madrid. Buteur opportuniste et génial lors de la finale remportée face à Liverpool à Kiev, l’attaquant confirmait son statut d’élément indispensable sur la scène continentale. Même ses détracteurs les plus farouches devaient convenir de son immense talent et de sa longévité exceptionnelle au plus haut niveau.
Pourtant, cette éclatante réussite en club n’avait plus aucune prise sur son avenir international. Mis à l’écart du groupe tricolore depuis l’automne 2015 à la suite de sa mise en examen dans l’affaire du chantage à la sex-tape, le joueur semblait définitivement rayé des plans de la sélection.
La doctrine Deschamps : la force du collectif
Du côté de Clairefontaine, la position est restée d’une constance inébranlable. Didier Deschamps a toujours fondé ses mandats sur un principe fondamental : la préservation de la vie de groupe et la stabilité émotionnelle de son vestiaire. Même face à la pression médiatique et populaire, le sélectionneur a toujours justifié cette absence par des critères purement sportifs et stratégiques.
Pour le staff tricolore, l’équilibre et la sérénité du collectif prévalaient sur l’accumulation de talents individuels, fussent-ils parmi les plus brillants du monde.
Les Bleus avaient développé une identité de jeu propre, portée par une jeunesse enthousiaste et une discipline tactique rigoureuse. Revenir sur ces fondations aurait représenté un risque que la direction technique et fédérale refusait d’assumer.
Une décision validée par l’épopée russe
L’histoire immédiate a semblé donner raison à cette intransigeance. Si les débuts dans la compétition furent poussifs, avec l’entrée en lice laborieuse contre l’Australie, la mécanique tricolore s’est révélée impitoyable au fil des tours. Le tournoi a ensuite basculé dans l’inoubliable grâce au succès spectaculaire contre l’Argentine en huitième de finale, propulsant les hommes de Didier Deschamps vers une deuxième étoile.
Au terme de cette aventure conclue dans l’euphorie et les célébrations grandioses à Paris, la page Benzema semblait tournée à tout jamais, rangée au rayon des rendez-vous manqués du sport français.
L’éternelle surprise du destin footballistique
Le temps a toutefois démontré que les certitudes les plus absolues s’effacent parfois devant la réalité du terrain. Les affirmations péremptoires selon lesquelles « on ne peut pas revenir en arrière » allaient être démenties trois ans plus tard, lorsque Didier Deschamps rappela Karim Benzema pour l’Euro 2020 disputé en 2021.
Cette réconciliation inattendue, prélude au Ballon d’Or décroché par le joueur en 2022, rappelle combien le sport de haut niveau reste une aventure humaine complexe, faite de fractures profondes mais aussi de résurrections inattendues.
