Prédire l’avenir est un exercice périlleux, particulièrement lorsque la technologie s’en mêle. Régulièrement, les lois de l’innovation bousculent les trajectoires établies, rendant obsolètes les scénarios les plus sérieux ou accélérant au contraire des ruptures insoupçonnées. C’est à cet exercice audacieux que se livre traditionnellement le géant de l’informatique IBM à travers son programme annuel baptisé « 5 in 5 ». À la fin de l’année 2013, le groupe américain présentait cinq innovations appelées, selon ses chercheurs, à métamorphoser notre quotidien d’ici 2018. Toutes partageaient une même colonne vertébrale : la montée en puissance de l’apprentissage automatique, la démocratisation des mégadonnées et l’essor de l’intelligence artificielle. Quelques années plus tard, quel regard porter sur ces projections ?
1. La salle de classe sur mesure : le grand rêve de l’apprentissage individualisé
Le premier pari d’IBM concernait le monde éducatif. D’après les ingénieurs d’Armonk, les salles de classe de 2018 devaient s’émanciper du modèle uniforme hérité de l’ère industrielle pour embrasser une personnalisation totale du parcours pédagogique. En compilant des milliers de données sur chaque élève — résultats d’évaluations, vitesse de lecture, temps d’hésitation devant un problème ou préférences cognitives —, des algorithmes adaptatifs devaient signaler en temps réel aux enseignants les blocages précis d’un enfant et suggérer des remédiations sur mesure.
Sur le plan conceptuel, l’idée reposait sur une modélisation méthodique du raisonnement humain. Une démarche qui fait écho aux travaux fondateurs sur les structures de la pensée, à l’image d’études où Aristote et la Logique : les grands principes de la Logique posaient déjà les jalons de la déduction formelle. Cependant, dans les faits, l’école de 2018 est restée globalement très éloignée de cette vision cybernétique. Si quelques plateformes d’apprentissage numérique ont intégré des mécanismes d’évaluation adaptative (« adaptive learning »), les contraintes budgétaires, le manque d’équipements adaptés et les réticences légitimes quant à la protection de la vie privée des mineurs ont freiné ce déploiement à grande échelle, notamment sur le continent européen.
2. La revanche du commerce physique face aux géants du Web
Alors qu’Amazon et le commerce électronique étendaient leur hégémonie, IBM formulait en 2013 une prophétie audacieuse : la renaissance triomphale du commerce de proximité. La firme avançait que les boutiques physiques allaient tirer profit des smartphones pour retourner l’arme numérique en leur faveur. En entrant dans un magasin, le consommateur verrait ses préférences identifiées par des capteurs de géolocalisation intérieure, permettant aux commerçants de lui adresser des recommandations instantanées, plus chaleureuses et plus rapides que n’importe quelle livraison à domicile.
Ce scénario s’est heurté à une double réalité. D’un côté, la logistique du commerce en ligne s’est considérablement perfectionnée, réduisant les délais de livraison à quelques heures dans les grandes métropoles. De l’autre, les petits commerces de centre-ville n’ont généralement ni les moyens financiers ni l’expertise technique nécessaires pour déployer une telle infrastructure d’analyse de données. Si un mouvement de valorisation des circuits courts et des produits régionaux a bien émergé au cours de la décennie, il s’est paradoxalement appuyé sur des plateformes dématérialisées de précommande, confirmant l’ancrage profond des habitudes d’achat sur Internet.
3. La médecine de précision guidée par l’ADN et les algorithmes
Le troisième axe anticipait des avancées décisives dans le domaine de l’oncologie. IBM annonçait qu’en 2018, les ordinateurs permettraient d’examiner le génome complet d’un patient cancéreux pour concevoir des protocoles thérapeutiques parfaitement individualisés, en croisant la séquence ADN de la tumeur avec l’ensemble de la littérature médicale mondiale.
C’est probablement sur ce terrain que l’intuition d’IBM s’est révélée la plus pertinente, même si le calendrier s’est avéré trop optimiste. La massification du séquençage génétique à coût maîtrisé et les progrès de la bio-informatique ont ouvert une voie royale à la médecine de précision. Des sociétés spécialisées analysent désormais des téraoctets de données biologiques pour déceler les mutations vulnérables à certaines molécules de thérapie ciblée. Néanmoins, l’expérience opérationnelle a également montré ses limites : le programme phare de la firme, Watson for Oncology, a fait l’objet de critiques pour des recommandations parfois discordantes avec les pratiques cliniques réelles, rappelant que l’expertise d’un collège de médecins ne se remplace pas si facilement par des modèles prédictifs.
4. L’ange gardien numérique face aux périls de la cybersécurité
Face à la multiplication des menaces en ligne et à la dispersion des identités virtuelles, la quatrième prédiction décrivait l’émergence d’un « gardien numérique personnel ». Cet agent intelligent devait surveiller en tâche de fond nos appareils connectés, apprendre nos habitudes quotidiennes et repérer immédiatement toute anomalie comportementale révélatrice d’une usurpation de compte ou d’un piratage bancaire.
Dans les faits, l’utilisateur d’Internet n’a pas vu apparaître un avatar protecteur unifié. Cependant, la logique sous-jacente est bien devenue omniprésente. Les banques et les plateformes numériques intègrent aujourd’hui des modules d’analyse comportementale qui bloquent les transactions inhabituelles ou réclament une double authentification si l’adresse IP paraît suspecte. Parallèlement, l’interactivité des agents autonomes a pris des proportions insoupçonnées, à tel point que quelques années plus tard, l’intelligence artificielle de Google se fait passer pour un humain au téléphone et provoque des angoisses, soulevant de nouvelles questions éthiques sur l’autonomie laissée à ces programmes protecteurs.
5. La ville intelligente capable de prendre son propre pouls
Enfin, la cinquième prédiction dépeignait des métropoles converties en organismes vivants, sensibles et réactifs. Grâce à des réseaux de capteurs déployés dans les égouts, sur les feux de circulation et dans les transports publics, la « smart city » de 2018 devait appréhender les flux urbains en temps réel pour désengorger le trafic, limiter la consommation énergétique et orienter les usagers au millimètre près.
Si l’ouverture des données publiques a transformé des applications de mobilité urbaine comme Citymapper ou Google Maps, le modèle global de la ville totalement connectée reste en chantier. Les expérimentations menées dans plusieurs grandes villes ont montré que la gestion municipale se prête mal à une automatisation intégrale. Les défis d’interopérabilité entre vieux réseaux d’infrastructures et nouvelles technologies logicielles représentent des investissements massifs que bien des collectivités n’ont pu engager à l’échéance prévue.
L’éternelle leçon de la prospective technologique
Relire ces prédictions cinq ans plus tard illustre à merveille la fameuse loi de Roy Amara : nous avons tendance à surestimer l’impact d’une technologie à court terme, tout en sous-estimant ses conséquences à long terme. Les ingénieurs d’IBM avaient correctement identifié les forces motrices de la décennie — l’exploitation massive des données, la recherche de personnalisation et le recours systématique aux algorithmes d’apprentissage. En revanche, ils ont sous-évalué l’inertie humaine, institutionnelle et financière qui conditionne l’adoption réelle d’un progrès technique par la société.
