L’été 2018 restera sans nul doute gravé dans les annales patrimoniales françaises. Alors que l’effervescence collective battait son plein et que la France devenait championne du monde sur les pelouses russes, les salles feutrées du palais du Louvre vivaient leur propre couronnement. Avec une affluence finale approchant les 540 000 visiteurs en l’espace de quatre mois, l’exposition monographique consacrée à Eugène Delacroix s’est hissée au rang de rétrospective la plus fréquentée jamais organisée au sein même de l’institution parisienne.
Organisée en partenariat avec le Metropolitan Museum of Art de New York, cette manifestation hors norme comblait une longue attente : il fallait remonter à 1963, à l’occasion du centenaire de la disparition de l’artiste, pour trouver la trace d’un hommage de cette ampleur dans les musées nationaux. Pour les amateurs d’art et les curieux qui explorent régulièrement l’actualité dans notre section culture, cet événement a constitué un moment d’émerveillement rare, révélant la complexité d’une figure trop souvent réduite à une poignée d’images d’Épinal.
Des chiffres vertigineux et un engouement populaire inédit
Pendant cent vingt jours de présentation, la rétrospective a accueilli une moyenne quotidienne d’environ 5 100 passionnés. Pour répondre à une demande qui ne faiblissait pas à l’approche de la clôture, l’administration du Louvre a mis en place un dispositif exceptionnel comprenant onze ouvertures nocturnes et gratuites. Cette initiative généreuse a permis à plus de 25 000 visiteurs supplémentaires de contempler les toiles dans le calme précieux des fins de soirée estivales.
Dans l’histoire du musée, Delacroix a ainsi éclipsé d’autres jalons majeurs de la programmation temporaire, tels que la fascinante exposition Deir el-Médineh, les artisans de Pharaon en 2002 (430 000 visiteurs) ou la confrontation vénitienne entre Titien, Tintoret et Véronèse en 2009 (plus de 410 000 entrées). Si, sur le plan des moyennes journalières, les hommages passés à Léonard de Vinci en 2003 ou à Jean-Auguste-Dominique Ingres en 2006 avaient maintenu des cadences comparables, le volume global mobilisé par le maître du romantisme a redéfini les ambitions d’accueil du musée du quai François-Mitterrand.
Dépasser le mythe de la barricade : la richesse d’une œuvre totale
Le génie d’Eugène Delacroix (1798–1863) est souvent circonscrit dans l’imaginaire populaire à La Liberté guidant le peuple. Pourtant, le parcours conçu par les commissaires Sébastien Allard et Côme Fabre a brillamment démontré que le tableau inspiré par les Trois Glorieuses de 1830 ne représentait qu’une étape, certes éclatante, au sein d’une trajectoire féconde de plusieurs décennies.
Riche de plus de 180 numéros — associant grands formats, esquisses nerveuses, dessins intimistes, lithographies et gravures —, l’exposition a mis en lumière la polyvalence d’un créateur inquiet, combatif et curieux de tout :
- La fougue de la jeunesse : La décennie 1820 s’est illustrée par des coups d’éclat audacieux aux Salons parisiens, notamment les tragiques Scènes des massacres de Scio et l’audace sulfureuse de La Mort de Sardanapale.
- L’éblouissement oriental : Le voyage fondateur au Maroc en 1832 a radicalement métamorphosé sa palette chromatique, insufflant une lumière chaude et un regard documentaire exempt de mièvrerie folklorique.
- Les méditations tardives : Durant les trente dernières années de sa vie, le maître s’est détourné de la tribune politique directe pour explorer les drames de l’Histoire sainte, les combats équestres et d’animaux féroces, ainsi que des paysages d’une modernité frémissante.
« Le premier mérite d’un tableau est d’être une fête pour l’œil », notait Delacroix dans son précieux Journal. Cette rétrospective a matérialisé cette maxime avec une acuité saisissante.
Le défi muséographique des toiles monumentales
L’une des particularités notables de cette célébration artistique a tenu aux contraintes physiques imposées par les chefs-d’œuvre de très grand format. Des toiles emblématiques comme La Mort de Sardanapale (mesurant près de quatre mètres sur cinq) ou La Prise de Constantinople par les Croisés n’ont pas pu franchir les portes des espaces d’exposition temporaire du hall Napoléon sans risquer d’altérations majeures. Elles sont donc restées accrochées dans la salle Mollien, invitant le public à prolonger son voyage au cœur des collections permanentes pour une expérience immersive complète.
Une résonance mondiale sous les projecteurs contemporains
Le rayonnement de cette exposition s’est inscrit dans une période faste pour le Louvre, marquée par une fréquentation globale record dépassant les 10 millions d’entrées annuelles en 2018. Cette dynamique a également bénéficié d’une formidable résonance médiatique internationale, amplifiée par le tournage surprise du clip Apeshit par les artistes Beyoncé et Jay-Z dans les galeries du musée. Les œuvres de Delacroix y tenaient une place prépondérante, prouvant que sa puissance narrative et sa tension dramatique transcendent les générations et continuent de nourrir les dialogues visuels de notre époque.
Après son éclatante parenthèse parisienne, l’hommage a poursuivi sa trajectoire outre-Atlantique, offrant au public new-yorkais une opportunité tout aussi rare de redécouvrir le père spirituel de l’école moderne, dont les audaces chromatiques et les touches vibrantes avaient ouvert la voie aux impressionnistes.
