Le circuit de Barcelone-Catalunya est traditionnellement réputé pour révéler la véritable hiérarchie d’une saison de Formule 1. Après quatre premières manches disputées sur des tracés atypiques, le Grand Prix d’Espagne 2018 a tenu toutes ses promesses en livrant un verdict sans appel : Mercedes et Lewis Hamilton ont retrouvé l’insolente supériorité qui avait forgé leurs sacres précédents. Auteur d’une course limpide depuis la pole position, le quadruple champion du monde britannique s’est imposé avec plus de vingt secondes d’avance, signant son deuxième succès consécutif après son triomphe opportuniste à Bakou.
Une démonstration de force signée Mercedes
Dès l’extinction des feux, Hamilton a parfaitement géré son impulsion pour conserver les commandes au premier virage. Tandis que son coéquipier Valtteri Bottas cédait provisoirement sa deuxième place à Sebastian Vettel, le leader de l’écurie allemande a immédiatement imprimé un rythme intenable pour ses poursuivants. Cette aisance retrouvée n’était pas le fruit du hasard. Les ingénieurs de Brackley avaient longuement analysé les difficultés de mise en température des pneumatiques rencontrées lors des courses inaugurales. Sur un asphalte barcelonais récemment resurfacé et face aux gommes Pirelli à bande de roulement affinée spécialement introduites pour l’occasion, la W09 a fonctionné à merveille.
Pour les amateurs de vitesse qui suivent attentivement l’évolution des paddocks dans notre univers réservé aux grands rendez-vous du sport, cette victoire a marqué un véritable basculement technique. Hamilton a lui-même reconnu après l’arrivée avoir enfin ressenti cette osmose indispensable avec sa monture, prévenant ses rivaux que l’initiative appartenait désormais à son camp.
Le piège stratégique de la Scuderia Ferrari
Pendant que Mercedes déroulait son plan de course, la Scuderia Ferrari s’est empêtrée dans ses choix tactiques. Deuxième au départ, Sebastian Vettel semblait armé pour monter sur le podium et limiter les dégâts face à son rival pour la couronne mondiale. Cependant, la dégradation prématurée de ses pneumatiques a contraint le garage de Maranello à revoir ses plans. Profitant d’une période sous régime de voiture de sécurité virtuelle consécutive à l’abandon d’Esteban Ocon, l’Allemand a plongé dans la voie des stands pour un second arrêt inattendu au 42e tour.
Ce pari s’est avéré désastreux. Ressorti en quatrième position derrière Valtteri Bottas et Max Verstappen, Vettel n’a jamais pu combler son retard sur la Red Bull du Néerlandais, pourtant ralentie par un aileron avant endommagé lors d’un accrochage avec un retardataire. Pour aggraver le bilan de l’écurie italienne, Kimi Räikkönen avait été contraint de ranger sa monoplace sur le bas-côté dès le 25e tour, victime d’une brutale perte de puissance mécanique alors qu’il occupait la tête virtuelle du peloton.
Chaos au premier tour pour le clan français
La course catalane a également été marquée par un incident spectaculaire survenu dès le troisième virage. Parti en tête-à-queue au volant de sa Haas, Romain Grosjean a tenté de maintenir les gaz pour revenir sur la trajectoire, générant un épais nuage de fumée qui a aveuglé les pilotes situés derrière lui. Nico Hülkenberg sur sa Renault et le jeune Français Pierre Gasly au volant de sa Toro Rosso n’ont pu éviter l’impact à haute vitesse. Si les trois hommes sont sortis indemnes de leurs cockpits, leur abandon collectif et immédiat a provoqué l’intervention de la voiture de sécurité jusqu’au sixième tour.
Ce Grand Prix noir pour les pilotes tricolores s’est conclu par la défaillance mécanique d’Esteban Ocon, laissant le contingent français sans le moindre point à l’arrivée. À l’inverse, le Monégasque Charles Leclerc a de nouveau impressionné au volant de sa modeste Sauber en arrachant la dixième place finale, confirmant son immense talent naissant.
Un tournant décisif pour la course au titre
En franchissant la ligne d’arrivée devant Bottas et Verstappen, Hamilton a offert à Mercedes son premier doublé de la saison. Mais au-delà des 43 points engrangés par son équipe, le Britannique a surtout porté son avance à dix-sept longueurs sur Sebastian Vettel au classement des pilotes. Cette autorité renouvelée a jeté les bases d’une longue domination estivale qui mènera le paddock jusqu’au GP de Hongrie, abordé par Hamilton avec l’esprit tranquille. En Catalogne, la saison 2018 a indéniablement changé d’âme : le duel entre les deux quadruples champions du monde venait de basculer en faveur du pilote de Stevenage.
