Dans le silence de la nuit kényane, le fracas a résonné comme une déflagration. Le mercredi 9 mai 2018, aux alentours de 21 heures, la retenue d’eau artificielle de Solai, située dans le comté de Nakuru à quelque 160 kilomètres au nord-ouest de Nairobi, a cédé sous la pression d’une masse liquide accumulée durant des semaines d’averses ininterrompues. En quelques instants, un mur d’eau boueuse, de branchages et de rochers a déferlé sur les collines, engloutissant deux villages ruraux endormis, Nyakinyua et Energy. Les premiers bilans, qui faisaient état d’une trentaine de victimes, ont rapidement grimpé pour atteindre un bilan officiel de 48 morts, parmi lesquels de nombreux enfants et femmes surpris dans leur sommeil.
L’horreur d’une nuit submergée par la boue
L’onde de crue, d’une violence inouïe, a balayé sur plus de deux kilomètres carrés les bâtisses de fortune, les ateliers et les écoles érigés en contrebas du domaine agricole. Les modestes maisonnettes en bois et tôles ondulées, caractéristiques de ces zones rurales où logent les ouvriers des grandes exploitations de roses et de café, n’avaient aucune chance de résister à la force cinétique du courant. Dès l’aube, les équipes de la Croix-Rouge kényane, appuyées par les forces de police et l’armée, ont découvert un paysage lunaire : des champs fertiles transformés en bourbiers parsemés de débris ménagers et de troncs déracinés.
Les survivants, hagards, ont témoigné de l’effroyable soudaineté de la catastrophe. Beaucoup ont été projetés hors de leur foyer avant de réussir à s’agripper à la cime d’arbres épargnés ou de patauger dans une boue épaisse atteignant la taille. Des dizaines de personnes blessées, souffrant de traumatismes multiples et d’hypothermie, ont été acheminées en urgence vers les dispensaires locaux et l’hôpital provincial de Nakuru. Au-delà des pertes en vies humaines, des centaines de familles se sont retrouvées totalement démunies, privées d’abri, d’effets personnels et de moyens de subsistance.
Une saison des pluies d’une intensité exceptionnelle
Pour comprendre l’ampleur de ce sinistre, il convient de le replacer dans le contexte météorologique global du printemps 2018. L’Afrique de l’Est sortait tout juste d’une sécheresse prolongée et dévastatrice. Or, le cycle des « longues pluies », qui s’étire habituellement de mars à mai, s’est manifesté cette année-là avec une virulence inédite. En quelques semaines, les cumuls de précipitations ont pulvérisé les records dans 32 des 47 comtés kényans, faisant déborder les cours d’eau majeurs tels que la Tana et submergeant des pans entiers du territoire national.
Cette fureur climatique ne s’est d’ailleurs pas cantonnée aux frontières kényanes. Au Rwanda voisin, les glissements de terrain ont fait plus de deux cents victimes la même saison, tandis qu’en Somalie, le débordement du fleuve Shabelle chassait des dizaines de milliers de civils de leurs habitations à Beledweyne. À travers le monde, le premier semestre 2018 a été scandé par des anomalies climatiques aiguës : pendant que l’Asie du Sud essuyait des tempêtes dévastatrices en Inde, l’Europe de l’Ouest subissait un épisode orageux précoce et violent avant d’affronter des anomalies thermiques où la canicule persiste en Europe durant l’été suivant.
Incurie humaine et faiblesses structurelles
Toutefois, imputer la tragédie de Solai à la seule fatalité météorologique serait occulter une dimension cruciale : la responsabilité humaine. L’ouvrage incriminé n’était pas un barrage public géré par l’État, mais l’une des sept retenues privées aménagées au sein de la vaste propriété agricole de Patel Coffee Estates, utilisée pour irriguer d’immenses serres horticoles. Très vite, les enquêtes techniques et journalistiques ont levé le voile sur une série de manquements réglementaires édifiants.
Le barrage avait été construit sans les autorisations légales requises de l’Autorité de gestion des ressources en eau (WARMA), sur le lit d’un cours d’eau naturel et sans étude d’impact environnemental préalable sérieuse :
- Défaut de conception : La digue reposait sur un remblai de terre compactée sans évacuateur de crues dimensionné pour évacuer les surplus d’eau exceptionnels.
- Absence de maintenance : Des riverains avaient signalé des suintements alarmants le long de la paroi plusieurs jours avant le drame, sans qu’aucune mesure de drainage préventif ne soit prise par les propriétaires.
- Défaillance des contrôles étatiques : Les agences gouvernementales ont pâti d’un manque criant de suivi, fermant les yeux sur la prolifération de barrages artisanaux non homologués sur les grandes propriétés de la vallée du Rift.
Face à l’émotion populaire, la justice kényane a engagé des poursuites contre les propriétaires terriens et des fonctionnaires de la NEMA (National Environment Management Authority) pour homicide involontaire et négligence criminelle. Si le procès a connu de multiples rebondissements procéduraux, il a constitué un précédent retentissant quant à l’obligation de rendre des comptes pour les grands exploitants privés.
Quelles leçons pour l’avenir de l’Afrique de l’Est ?
Le désastre de Solai a agi comme un électrochoc sur la gestion de l’eau au Kenya. Il a rappelé avec cruauté que le changement climatique accentue l’alternance d’épisodes de sécheresse sévère et de pluies diluviennes torrentielles. Dans ce contexte, la prolifération anarchique de digues artisanales non sécurisées représente une menace permanente pour les communautés vulnérables établies en aval.
Pour prémunir les populations contre de futures tragédies, le renforcement des normes d’ingénierie civile, le curage régulier des bassins et l’établissement de plans d’évacuation d’urgence s’imposent désormais comme des impératifs absolus de politique publique. La reconstruction de Solai a pris des années, mais le souvenir de cette nuit où la terre et l’eau se sont confondues demeure gravé dans la mémoire collective kényane, tel un avertissement permanent face à l’incurie face aux forces de la nature.
